Основой послужило реальное событие, происшедшее в калабрийской деревне Монтальто, где находилось имение отца композитора. Один актёр из бродячей труппы по окончании представления убил жену и её любовника, служившего к тому же в доме семьи Леонкавалло. Отец композитора, представитель судебных властей, приговорил совершившего двойное убийство к двадцати годам тюрьмы. То, что мы слышим в прологе к «Паяцам», сказано не просто ради красного словца: «Автор стремился изобразить саму жизнь... и вдохновлялся правдой!»
В спектакле «Паяцы» есть всё: непривычные декорации, представляющие мир театра по обе стороны занавеса, современные и вызывающие костюмы, в которых читаются нравы героев, сложный механизм театральной машины, и жестокий и страшный финал, шокирующий и неизбежный.
